離心式凈油機利用混合液（混濁液）中具有不同密度且互不相溶的輕、重液和固相，在離心力場或重力場中獲得不同的沉降速度的原理，達到分離分層或使液體中固體顆粒沉降的目的。

混合液在重力場或離心力場中，對具有不同密度且互不相溶的輕、重液相和固相，分別獲得不同的沉降速度，從而分離分層，在重力場中稱為重力分離，在離心力場中稱為離心分離。
重力分離
混蝕液體在沉淀池內，密度重的固體顆粒在地球重力的作用下逐漸緩慢地下沉，最終液體會變得清澈，且密度輕的液體在最上層。重力分離需要很長時間，占用很多面積。
離心分離
混蝕液在高速旋轉的轉鼓內，具有不同密度的多組分在離心力的作用下成圓環狀，密度最大的固體顆粒向外運動積聚在轉鼓的周壁，輕相液體在最內層，由于轉鼓高速旋轉產生的離心力遠遠大于重力，因此離心分離只需很少時間即能獲得重力分離的效果，特別當重力分離無法實現時，只有應用離心分離的方法。